В мире всё больше учёных, которые публикуют результаты своих трудов в открытом доступе. Но до всеобщей доступности знаний ещё далеко. Крупные издательства, такие как Elsevier, Springer, Wiley-Blackwell, берут с читателей около 30$ за чтение одной статьи, а годовые подписки на принадлежащие им журналы стоят от 4000$. Авторы зачастую вынуждены публиковаться именно в таких журналах, чтобы получать престижные гранты и продолжать научную карьеру. При этом в некоторых случаях по договору они не имеют права выкладывать свои труды где-то ещё, и результаты их деятельности остаются навсегда «заперты» от тех, кто не может платить или считает, что такая монополия — настоящее вредительство.
Представители научного сообщества периодически выступают против устоявшегося порядка вещей. Так, в 2000 году будущие основатели крупнейшей библиотеки научных статей в открытом доступе PLOS написали открытое письмо научным издательствам сделать бесплатные архивы для свободного распространения знаний. Письмо подписали более 30 000 учёных со всего мира, издатели никак не отреагировали, но зато появился PLOS. В 2012 году знаменитый английский математик Уильям Тимоти Гауэрс опубликовал петицию с призывом к математикам прекратить сотрудничество со всеми журналами, издаваемыми Elsevier. Петицию подписали 13 000 человек. В этом же году физики, занимающиеся изучением элементарных частиц, заявили о том, что статьи на эту тему, опубликованные в платных журналах, будут размещены на три года в открытом доступе.
В 2011 году был создан сайт Sci-Hub. Алгоритм его работы следующий: при запросе проверяется, есть ли нужная работа в базе данных другого сайта LibGen (тоже пиратский); если нет, то алгоритм обходит пэйвол на сайте издательства или нужного журнала. Ключи доступа предоставляют те ученые, университеты которых подключены к той или иной базе данных. Всякий раз статья, запрошенная впервые, добавляется в базу LibGen. При следующем запросе Sci-Hub должен брать ее оттуда.
Сайт стал настолько популярным, что крупнейшее научное издательство Elsevier подало на сайт в суд. Прибыль издательства составляет более миллиарда долларов, тогда как ученые не получают за публикации ничего. В ноябре 2015 года суд в Нью-Йорке постановил отобрать домен sci-hub.org. У LibGen домен также отобрали.
Сейчас серверы Sci-Hub и LibGen находятся в России и Нидерландах, а сайты уже работают на других доменах.
Создатели Sci-hub.org выступают за полную открытость результатов научной деятельности всему сообществу ученых и за снятие любых, прежде всего издательских барьеров, затрудняющих получение актуальной научной информации. Проект предоставляет доступ к полным текстам статей, размещенных на различных, в том числе и платных ресурсах.