Одним из последних подобных внедрений было получение в апреле этого года электроэнергетической компанией Pensilvania Power and Light, которая обслуживает восточную Пенсильванию, разрешения от FAA (Федерального управления гражданской авиацией США) на использование БПЛА для планового и послеаварийного осмотра (после шторма) линий электропередачи и другого оборудования в удалённой и труднодоступной местности.

Среди прочих энергокомпаний, которые уже используют дроны в США: San Diego Gas & Electric, Florida Power & Light, Southern Co. of Atlanta, Commonwealth Edison Co. of Chicago.

В Научно-исследовательском институте США полагают, что в какой-то момент в будущем большинство компаний будут использовать дроны, чтобы сократить расходы и повысить безопасность обслуживающего персонала.

Сейчас 3 шестилопастных дрона компании Pensilvania Power and Light вылетают на объекты, ими управляют 2 инженерно-технических работника, которые в том числе являются аттестованными лётчиками. Компания также заключила договор с другой американской компанией Hazon Solutions, которая является разработчиком БПЛА, согласно которому предоставленные дроны будут летать в интересах сетевой компании, включая восьмилопастную модель,  способную надолго зависать в воздухе.

Эти дроны оснащены камерами для фото и видеосъёмки, включая инфракрасные камеры (для температурного сканирования). Полученные изображения передаются в режиме реального времени в исходный пункт наблюдения, где обрабатываются операторами БПЛА и специалистами по техническому обслуживанию. Pensilvania Power and Light также рассматривает возможность добавления датчиков для измерения электрических полей. 

 
Кадры с дронов предоставляют прекрасный крупный план оборудования, что может позволить осуществлять его осмотр – особенно хомутов, болтов, соединительных деталей и траверс ЛЭП или подстанционного оборудования.

«Обходчики могут смотреть видеосъёмку и выявлять недостающий болт или треснувшую траверсу», – сообщает представитель электросетевой компании Pensilvania Power and Light Джо Никсон – «Это может помочь обнаружить, что и где необходимо выводить в ремонт, а так же мобилизовать БПЛА там, где они больше всего необходимы».

FAA довольно строго регулирует действия БПЛА, особенно для коммерческих целей. Компания Pensilvania Power and Light получила исключение из Раздела 333, которое ограничивает максимальную высоту полёта дрона до 200 футов (порядка 61 м) в пределах видимости оператора, который в свою очередь должен быть аттестованным лётчиком. Так как полёты в жилых зонах запрещены (летать над головами людей или над домами противозаконно), то дроны целесообразнее использовать для осмотра магистральных ЛЭП и ПС, чем распределительных.

Ранее операторам дронов приходилось согласовывать свои полёты, но принятые в марте FAA поправки отменили это требование для полётов на высоте до 200 футов для операторов, получивших исключение из Раздела 333.

Никсон так же отмечает, что во многом благодаря использованию дронов PPL начала широко применять крепление по типу «ласточкин хвост». «Сейчас мы выявляем места повреждений гораздо лучше, а поэтому быстро и точно знаем, где требуется осмотр. Дрон долетает до места гораздо быстрее, чем вертолёт, что экономит время», – отмечает он.

Что касается энергокомпании San Diego Gas & Electric, то она запустила БПЛА для технического обслуживания ЛЭП еще в марте, после того, как получила исключение из Раздела 333. Полёты БПЛА совершаются на менее заселённой восточной части территории, которую облуживает компания. «Исключение из Раздела 333 допускает полёты на высоте до 400 футов (порядка 122 м), но мы обычно не поднимаемся выше 100 футов (около 30 м)», – поясняет представитель San Diego Gas & Electric.

Меньше 15 минут необходимо для взлёта дрона, осмотра электрооборудования и полёта обратно.

Дроны, используемые San Diego Gas & Electric, – это небольшие четырёхлопастные модели, такие как DJI Inspire 1, ставшие популярными в киноиндустрии. Они оборудованы камерами для видео и фотосъёмки.

Компанией San Diego Gas & Electric производится инфракрасная съёмка, а так же рассматривается добавление лазерного радара для нескольких дронов, чтобы проводить геодезическую съёмку, моделирование и проектирование расширения и модернизации электрической сети.

На сегодняшний день, главный урок, который компания San Diego Gas & Electric извлекла из опыта эксплуатации дронов, – это то, что когда один отдел внедряет БПЛА, то ими начинают интересоваться другие отделы. «Когда мы рассказывали о том, чего добились, используя дронов, персонал других подразделений, начал просить нас о помощи с осмотром их оборудования. Стоит лишь начать дело, как открываются новые возможности для роста, о которых ты даже не подозревал», – добавляет представитель San Diego Gas & Electric.

Согласно нормативным документам БПЛА – это движущийся объект. Ожидается, что к 20 ноября оперативная группа Департамента Транспорта США представит правила для регистрации беспилотников. В том числе, в июле 2016 будут опубликованы новые правила FAA для дронов, в которых возможно снижение требований к аттестации лётчиков, что сделает процедуру сертификации для коммерческих предприятий менее строгой.

К настоящему моменту в США беспилотники используются только для целей осмотра объектов. Между тем, как в Азиатских странах они иногда помогают натягивать провода ЛЭП в удалённых районах.